La première partie de l’histoire est lisible ici.
Alex se penche par-dessus la balustrade pour regarder l’immense place en contrebas. Des flots de Banu affluent dans et autour des étals et des magasins qui encombrent le marché. Le bruit presque assourdissant est omniprésent. Les vendeurs crient fièrement à propos de leurs marchandises, les commerçants rusés marchandent bruyamment des gorgées de sloma, tandis que les jeunes coursiers essayent d’attirer les clients potentiels vers le Merchantman de leur Souli, où les meilleurs vendeurs de carburant, de baies de crog ou autres, attendent juste le bon acheteur.
Et même avec tout ce bruit, Alex entend encore son estomac gronder.
Il semble que la seule chose qui ne soit pas à vendre sur la flottille de Bacchus soit un petit déjeuner décent. Après une expérience pénible avec un « petit déjeuner spécial humain » qui avait consisté en un plat peu profond rempli de hot-dogs tranchés et de pop-corn recouverts de ce qu’elle ne put décrire que comme du jus d’orange très épais, Alex s’était jurée de ne plus manger jusqu’à ce qu’elle puisse retrouver les quelques plats préparés encore bien rangés dans les réserves du Belligerent Duck.
Mais il va falloir attendre. Faisant abstraction de sa faim, Alex scrute la foule en bas à la recherche de quelque chose de suspect. Ce qui, quand on est à l’intérieur d’une flottille banu, est un peu comme chercher des hipsters coincés quand on est sur Terre. Plus précisément, elle est à la recherche d’agents de l’Advocacy sous couverture ou de chasseurs de primes qui auraient eu le culot de les suivre en territoire banu.
Généralement, l’Advocacy poursuit un voleur sur un système, peut-être deux, avant de rappeler ses troupes et de laisser à la guilde de chasseurs de primes le soin de pourchasser le coupable. Ce n’est pas que l’Advocacy n’a pas hâte que justice soit faite, mais elle a des choses plus importantes à faire (comme des gangs hors-la-loi vicieux et des tueurs en série fous). C’est la raison pour laquelle l’Empire s’appuie si fortement sur le système de primes. C’est d’autant plus vrai depuis que la juridiction est passée sous protectorat banu. Avec un prix assez élevé, vous pouvez avoir des centaines de chasseurs de primes qui cherchent gratuitement votre homme et n’avoir à payer que la personne qui le trouve. Cela permet d’économiser du temps et des crédits.
L’Advocacy se focalise sur les gros poissons, et Alex travaille dur pour rester, au mieux, un poisson de taille moyenne.
Pourtant, son évasion de Terra avec Mas s’était avérée tout sauf typique. Au lieu d’avoir à faire face au troupeau normal de chasseurs à la petite semaine fouillant partout pour se faire payer, l’Advocacy avait mobilisé des douzaines d’agents sur plusieurs systèmes dans un des plus gros maillages qu’elle ait jamais vu. Tous les points de saut avaient été écumés. De plus, il y avait eu des dépêches quotidiennes encourageant les citoyens à partager des informations avec les autorités. Pourquoi les gens respectueux de la loi s’ennuient-ils tellement qu’ils ne peuvent pas s’occuper que de leurs propres affaires ?
Le Duck ne peut pas s’arrêter pour faire le plein sans qu’un bon samaritain ne les reconnaisse d’après les affiches de recherche apposées partout. Mas doit faire des heures supplémentaires pour bloquer ou retarder les communications jusqu’à ce qu’ils soient loin, et même alors, ils doivent se battre bien trop souvent pour libérer leur chemin. Ils s’en sont toujours sortis, mais seulement de justesse. Les cicatrices sur leur Mercury le prouvent.
En plus de cela, Alex a été forcée de faire appel à presque toutes les faveurs qu’on lui devait. À Pyro, une équipe qui leur devait de l’argent pour l’effacement de leurs dossiers a accepté de se battre contre les chasseurs de primes qui les avaient coincés là-bas. Bien que, pour être honnête, elle soupçonne qu’ils l’auraient fait gratuitement, vu l’enthousiasme qu’ils semblaient prendre au combat. À Tram, Alex n’a pas seulement dû effacer la dette d’Old Mac pour qu’il aide à distraire les Advos qui les suivaient, mais maintenant ils lui devaient une faveur. Et connaissant la vieille sangsue, il tentera de leur pomper tout ce qu’il pourra. Un problème pour un autre jour.
Dans l’ensemble, ils avaient été poursuivis dans sept systèmes et n’avaient pas été en mesure de se reposer un seul instant. Enfin, Mas dormait déjà à peine à ses bons jours, alors il semblait relativement peu perturbé par toute cette expérience. En fait, le fait d’avoir eu la chance de coordonner une intrusion sur le réseau de Meridian Transit à Garron a fait ronronner le hacker plus fort qu’elle ne l’avait jamais entendu. Et il est vrai qu’Alex s’était bien amusée à regarder les routes de Starliner piratées rendre la vie dure à leurs poursuivants. Mais c’était il y a des jours. Maintenant, la voilà à Bacchus, fatiguée, affamée, entourée d’un nid de Banu, et au courant que son cerveau est loin d’opérer de façon adéquate.
Il y a quelque chose qui cloche dans ce boulot. Être payé pour effacer des fichiers à Behring au lieu de les voler, c’est déjà étrange, mais la façon dont la loi les a poursuivis ? Même avec un grand joueur comme Behring, la réponse a été bien trop disproportionnée. Alex a l’impression de regarder un gros panneau d’avertissement rouge, mais elle est si épuisée qu’elle ne peut pas le lire.
Ce dont elle a vraiment besoin, c’est d’environ un mois à Cassel avec rien d’autre à faire que flotter, boire, flirter avec la Marine et dépenser tous ses crédits durement gagnés.
En parlant de ça, Alex regarde son mobi pour vérifier l’heure. Seulement une demi-heure avant qu’ils ne rencontrent M. Grouse et reçoivent le reste de leur paiement. Se relevant du rail, elle tourne et se dirige vers le tube d’amarrage qui relie Donosi Souli au reste de la structure de la flottille. Heureusement, Mas a réussi à démêler les données du projet qu’ils ont secrètement téléchargées du laboratoire.
Quelques pas derrière, M. Grouse suit tranquillement.
Dire que Donosi est le vieux Souli de Mas est un peu trompeur, mais c’est plus facile pour Alex de voir les choses ainsi. Donosi, une guilde de programmation, a été formée lorsque l’ancien chef, Essosouli Olosso, est mort. Mas en a profité pour acheter sa liberté, tandis que la plupart des autres membres de la guilde ont rejoint l’héritière d’Olosso, Donosi, lorsqu’elle a établi son « nouveau » Souli. Donc, en gros, les mêmes personnes qui travaillent au même endroit, font la même chose.
Heureusement, Mas n’est plus considéré comme un membre de la famille. Essosouli Donosi a tendance à les embaucher temporairement chaque fois qu’ils ont besoin d’un endroit pour se cacher pendant un certain temps. En échange d’un travail de Mas pour eux, lui et Alex reçoivent la protection de faire partie d’un puissant Souli et peuvent tenir les chasseurs de primes en échec grâce aux subtilités de la politique banu.
Alex est arrivée par l’ancien sas qui marque l’endroit où le navire du Donosi est relié à la flottille. Ce n’est plus vraiment un vaisseau. La chose n’a pas volé depuis des décennies et est tellement encastrée de tous côtés par d’autres structures qu’il n’est pas certain qu’elle puisse décoller même si elle le voulait. En enjambant soigneusement les faisceaux de câbles épais, Alex se faufile à l’intérieur. Certes, c’est encombré, mais comparé à d’autres Souli qu’elle a visitées, Donosi est propre et organisée. Plutôt que l’habituelle collection débordante de bric-à-brac à laquelle la plupart des Banu semblent attirés, la richesse de la guilde informatique est entièrement constituée de données. Des étagères et des racks de lecteurs de différentes marques et modèles tapissent les murs, dont certains sont plus anciens qu’elle. Au centre de la salle, plusieurs Banu à moitié inclinés aux bornes se déversent sur les lignes de code. Au son de la dactylographie, elle peut entendre Mas fredonner joyeusement.
« De la chance, Mas ? » demande Alex.
« Oh, oui. Beaucoup, répond Mas avec un grand sourire. Nous avons confirmé que le projet Stargazer est particulièrement inutile. »
Alex se retourne pour voir Essouli Donosi entrer dans la pièce. On sait toujours quand Donosi approche car les douzaines de mobiGlas qu’elle porte s’entrechoquent quand elle marche. « Oh, oui », dit Donosi. « Rien de valeur. »
Le panneau rouge dans la tête d’Alex se met à clignoter un peu plus vite. « Qu’est-ce que tu veux dire ? On a été payés une fortune pour effacer ces trucs. »
Mas s’approche d’Alex avec un datapad et fait un geste vers l’écran. « C’est le projet Stargazer. »
« On dirait un réticule de visée. »
« C’est un réticule de visée. Partie d’une conception qui était censée aider les artilleurs à recalibrer leurs armes lorsque leurs champs de vision étaient obstrués pendant le combat. Le projet a été mis en veille l’année dernière alors que des tests ont prouvé qu’il n’était que légèrement plus efficace que de ne pas l’utiliser. »
« Le datapod sur lequel vous l’avez stocké vaut plus que ces terribles informations, dit Donosi. Rien de valeur. C’est n’importe quoi. Personne ne paierait jamais rien pour ce que tu as apporté. »
L’estomac d’Alex se serre quand elle réalise que Donosi se répète. Un signe certain que l’Essosouli est en train de négocier. Une partie du prix convenu pour la protection des Souli est l’information qu’ils ont volée et maintenant il semble que Donosi n’est plus satisfaite de cet accord. Ce n’est pas une bonne nouvelle étant donné qu’elle et Mas sont actuellement liés par contrat à la guilde.
« Tu peux garder le datapod alors, répond Alex. Allons-y, Mas. » Elle tire sur son bras, pour qu’il la suive.
« Mas, reste où tu es, dit Donosi d’une voix ferme. Votre dette n’a pas été acquittée. »
Mas s’arrête et Alex se retrouve à tirer inutilement sur ce qui aurait aussi bien pu être un mur de briques.
« Qu’est-ce que tu fais ? Allons-y. »
« Je suis désolé, Alex, dit Mas. Je ne peux pas partir tant qu’Essosouli Donosi n’aura pas approuvé. »
« T’es sérieux ? »
« Je ne briserai pas un lien donné. Je ne suis pas comme les humains » dit Mas en lui faisant un clin d’œil.
Alex était celle qui avait appris à Mas à cligner de l’œil et cela s’était rapidement avéré être une idée terrible. Plus d’un certain nombre d’affaires avaient mal tourné grâce à son clin d’œil quand Alex essayait d’étirer un peu la vérité. Cependant, comme aucun autre Banu ne sait ce que cligner de l’œil signifie, cette compétence porte peut-être enfin ses fruits. Mas veut qu’elle trouve un moyen de s’en sortir.
« Et quelle est notre dette, à ton avis ? » demande Alex.
« Un mois de travail. Mas aura accès à des disques durs verrouillés que nous avons acquis et vous nettoierez. »
Même s’ils n’ont pas besoin de se rendre à leur rendez-vous, il n’existe pas d’univers où Alex accepterait ces termes. Un mal de tête commence à se développer derrière ses yeux. Comme si elle n’avait pas déjà assez à faire que d’être une esclave banu pendant un mois. En fait, se dit Alex, pourquoi dois-je m’occuper de ça ?
« Et je dis qu’il n’y a pas de dette. Tu as accepté de prendre les infos sur le module de données et c’est ce que tu as. Un marché est un marché. »
« Une information sans valeur. »
« Ouais, ça craint pour toi. La prochaine fois, négocie mieux. »
Un sourire se fend sur le visage de Donosi. « Très bien. Tu es libre de partir. »
« Oh », répond Alex un peu décontenancée par le changement soudain. Même si elle vit avec un banu, elle peut quand même être surprise de voir à quel point les étrangers se sentent parfois… étrangers. « Merci. »
« Allez, Alex, dit Mas, en sortant du terminal. On ne veut pas être en retard. »
Mas travaille sur le scanner du star runner alors qu’Alex dirige le vaisseau vers les coordonnées de rendez-vous que le coursier lui avait livrées quelques jours plus tôt.
Le calme relatif du Duck s’avère plus troublant qu’apaisant. Alors qu’elle peut souffler et ne plus avoir à regarder par-dessus son épaule maintenant qu’elle est de retour à bord de son propre vaisseau, Alex se sent toujours sur les nerfs. Rien ne va dans ce boulot. Pourquoi Grouse voudrait-il qu’ils purgent des données inutiles ? Pourquoi l’Advocacy les traite comme les personnes les plus recherchées de l’Empire ? Pourquoi Grouse veut-il les rencontrer à nouveau plutôt que de simplement envoyer les crédits. Pourquoi ne comprend-elle pas ce qui se passe ?
« C’est un piège, oui ? » demande Mas, ayant des pensées similaires.
« Oui, convient Alex. Tu veux oublier les crédits et la caution ? »
« C’est beaucoup de crédits. »
« C’est tellement de crédits. »
Mas pense pendant un temps. « Nous pouvons toujours obtenir plus de crédits. Je suis un très bon hacker et tu es aussi douée pour les affaires. »
« Ouais. » Bien qu’elle soit triste de perdre de l’argent, elle ressent un grand soulagement maintenant que la décision est prise. « Où veux-tu aller ? Spider ? Peut-être qu’on pourrait enfin aller voir Kayfa ? »
« Ni l’un ni l’autre, j’en ai bien peur, dit M. Grouse de derrière eux, son pistolet à énergie visant la tête de Mas. Vous maintiendrez votre cap actuel. »
Alex, se maudissant elle-même, jure qu'à partir de maintenant elle et Mas allaient chercher des passagers clandestins dans toutes les couchettes avant de décoller.
« Laissez-moi deviner, l’Advocacy nous attend au rendez-vous ? » demande Alex.
« Exact, Mlle Dougan. Vous serez arrêté, jugé et condamné. Bien sûr, il y a une chance que je sois forcé de vous tuer tous les deux avant, mais je préférerais ne pas le faire. »
« Tu sais qu’on leur parlera de toi, hein ? »
« Ça a toujours été le plan. La seule surprise, c’est que vous avez réussi à échapper à la capture si longtemps. J’étais sûr qu’ils vous avaient au point de saut Davien. C’était très impressionnant quand votre Mercury leur a une nouvelle fois fait faux bond. »
« Attendez, dit Mas. Si vous vouliez que les voleurs soient arrêtés, pourquoi nous avoir engagés ? Pourquoi ne pas engager de mauvais voleurs ? »
« Le travail devait être couronné de succès. Une équipe moins compétente aurait été prise avant de supprimer le projet. »
« Mais les dossiers ne valaient rien ! » proteste Alex.
« Assez, Mlle Dougan. On devrait arriver à l’embuscade d’un moment à l’autre. »
« Et Prairie Lightning Delta ? »
« Quoi ? »
Dès qu’elle eut prononcé la phrase-clef, l’EMPinstallé sous la console principale s’est déclenché.
Dans une embardée brutale, le vaisseau s’éteint complètement.
M. Grouse, non préparé, est déséquilibré. Mas, très préparé, glisse son couteau hors de son fourreau et entaille le bras de leur ravisseur. Le pistolet tombe par terre et Alex plonge, récupérant l’arme avant que Grouse ne puisse le faire.
« Un EMP. Malin » dit Grouse, en respirant fort, la plaie profonde de son bras laissant couler du sang sur le sol.
« Mas a tout le mérite, dit Alex. Maintenant, si ça ne vous dérange pas, pourquoi ne pas commencer à expliquer ce que vous mijotez ? »
Avant que Grouse ne puisse réagir, des phares brillants éclairent soudainement le cockpit. Un Vanguard de l’Advocacy flanqué de deux Defender Banu s’approche rapidement de leur vaisseau. Les agents ont dû négocier leur entrée avec le Souli de la sécurité dans ce secteur.
« J’ai bien peur qu’il soit trop tard, dit Grouse. »
« Contactez-les et dites-leur qu’on vous tuera s’ils ne se retirent pas. »
« Pourquoi se soucieraient-ils d’un cadavre ? » demande Grouse, les doigts à l’intérieur de la blessure sur son bras.
« Mas ! Arrête-le ! » crie Alex.
Mas tend la main, mais pas assez vite.
« Votre Empire vous remercie pour votre service. » dit Grouse alors qu’il se sert de ses doigts pour sectionner son artère brachiale. Le filet de sang se transforme en un déluge jaillissant. Grouse s’effondre sur le sol, inconscient.
Alex est certaine que le souvenir de ce que Grouse vient de faire tiendra la première place sur la liste des choses les plus terrifiantes qu’elle ait jamais vue pour un long moment. « Merde ! Connais-tu les premiers soins ? »
« Non, dit Mas, en regardant le corps et sa mare de sang qui s’élargit. Avons-nous acheté plus de medpens ? »
« Merde. Merde. Merde. Aide-moi à faire pression. »
C’est à ce moment-là que l’énergie du vaisseau revient.
« —gent Duck. Ici l’Advocacy de l’UEE. Préparez-vous à être abordés. »
Alex et Mas ont le choix. Soit ils s’occupent de Grouse avant sa mort, soit ils essaient d’éviter la capture. C’est un choix très facile. « Mas, jette son corps dans le sas et attache-le ! »
Alex se jette dans le siège du pilote et met les gaz au maximum. Le Mercury démarre en trombe et s’élance vers le Vanguard, roulant pour amener son côté bâbord vers le ventral du vaisseau de l’Advocacy. Les boucliers se révèlent lorsque les Sawbucks jumeaux de la tourelle du Vanguard reçoivent un coup direct. Ils tiennent le coup pour l’instant, mais quelques coups de plus comme ça et le Duck sera fini.
Un combat en face à face n’est pas une option envisageable ici. Ils sont dépassés. Les manœuvres d’évasions d’urgence sont à l’ordre du jour.
Prenant un peu de distance par rapport aux poursuivants pendant qu’ils se dépêchent de faire demi-tour pour les poursuivre, Alex ouvre rapidement la rampe arrière et coupe le filet de chargement.
« Mas, livraison spéciale ! »
Alex tire fort sur les commandes et le Mercury monte en flèche, laissant les dix caisses de leur cale flotter derrière eux. Elle saisit le casque occultant qu’elle garde près d’elle et l’enfile rapidement, donnant un tout nouveau sens à l’expression « voler à l’aveugle ».
Mas commence à compter à rebours, « Trois… deux… un… »
Le cœur d’Alex manque un battement avant de se rappeler que le banu décompte jusqu’à zéro.
« Zéro ! »
Derrière eux, un nouveau petit soleil se met à briller lorsque les caisses explosent. Ou du moins, c’est ce à quoi ça ressemble. Ou ce à quoi ça ressemblerait si Alex pouvait voir quelque chose.
Chacune des caisses contiennent l’équivalent d’une centaine de fusées éclairantes. Les dix caisses combinées sont suffisantes pour surcharger tous les capteurs à proximité assez longtemps pour qu’ils puissent être hors de portée. Et oubliez d’essayer de les suivre visuellement. Ces pauvres pilotes auront de la chance s’ils retrouvent rapidement la vue.
Alex retire son casque et aligne un QT vers la ceinture d’astéroïdes Bacchus.
« Si nous devons encore être en fuite, dit Mas. Je pense que j’aimerais aller voir Leir. »
« Bien sûr, Mas, dit Alex. C’est à ton tour de choisir de toute façon. »
Alex pousse un profond soupir et tente d’ignorer la mare de sang à ses pieds en se concentrant sur le pilotage.
Pas de réponse. Pas d’argent. Mais pour l’instant au moins, ils ont leur liberté.