Cet article a été initialement publié dans le magazine Jump Point 6.06.
MISC Prospector
HISTOIRE DE SON DÉVELOPPEMENT
Le MISC Prospector est le projet le plus célèbre, et peut-être le plus tourmenté, issu du si décrié “Projet Cold Boot” de MISC High Industrial (MISC-HI), équipe d’ingénieurs chargée de trouver avec des ressources limitées des sources de revenus supplémentaires à partir d’actifs existants de MISC. Le développement du Prospector commença en 2910, suite à l’examen du projet de transport léger Freelancer. Ayant déjà réussi à modifier le Freelancer de base pour des missions de relevé topographique et de lutte contre les incendies, le MISC envisageait des utilisations encore plus improbables du châssis. À cette fin, la direction de MISC accepta à contrecœur de passer par pertes et profits neuf Freelancer transférés à l’équipe de Cold Boot. Trois d’entre eux étaient terminés et testés dans l’espace, tandis que les autres arrivés à divers stades de construction, furent expédiés avec les composants qui leur étaient destinés.
L’équipe de Cold Boot commença par lancer des idées de rôles potentiels comme autant de variantes du, allant de simples drones d’appui tactique aux vaisseaux de lutte anti-incendies. À partir de presque 300 concepts bruts, l’équipe décida de se diviser en trois groupes de concepteurs qui poursuivraient le développement plus concret des trois meilleures options. Le premier projet, baptisé “Freeminder”, était orienté vers les affaires pour devenir un “vaisseau cerveau” relayant des données sécurisées. Le deuxième groupe chercha à obtenir un contrat militaire avec un véhicule blindé de reconnaissance espace-sol appelé “Observer”. Le troisième, considéré comme le plus improbable, devait être un vaisseau minier spécialisé, simplement surnommé “The Miner”.
Ce projet de vaisseau minier était le moins prometteur des trois pour une raison très simple : en 2910, il y avait très peu de petits vaisseaux dédiés à cette tâche. Ce n’était pas faute de technologie, mais plutôt parce que l’exploitation minière terrestre et celle des astéroïdes étaient simplement considérées comme des projets à grande échelle ne pouvant être rentables qu‘à la condition d’être financées par de grandes compagnies. Dans un monde où des plates-formes minières de 400 mètres pouvaient exploiter de petits astéroïdes en quelques heures, il était tout simplement impensable qu’un particulier se lance dans l’exploitation minière. Pour l’essentiel, MISC reprenait la stratégie de vente dite de “l’homme ordinaire” chez Roberts Space Industries avec ce vaisseau n’ayant même pas fait ses preuves.
En 2914, les deux premières tentatives de conversion furent complètement abandonnées. L’équipe du Freeminder se révéla incapable de produire un prototype efficace, sachant que l’espace interne du Freelancer ne permettait pas de protéger les serveurs informatiques nécessaires au projet. Le concept de l’Observer s’était lui avéré viable dans l’espace lors des simulations, et un travail considérable avait été accompli pour construire le nez transparent alternatif du vaisseau, lorsque l’on apprit que le contrat de véhicule de reconnaissance au sol avait été annulé suite à des révisions dans le budget militaire a été annoncée. Le prototype incomplet resta exposé au laboratoire de Los Arenas de MISC pendant des années, avant d’être finalement démantelé. Bien que le Miner ait quant à lui atteint le stade du prototype physique, sa situation semblait tout aussi désespérée. Son premier prototype, appelé ultérieurement “Démonstrateur de preuve de concept du Prospector A-1”, était une bête désagréable et disgracieuse. Dans l’impossibilité d’investir dans un équipement minier sur mesure, l’équipe fut contrainte d’adopter une solution standard : la plus petite taille d’émetteur à tête laser Daylan Kruz, élément de la taille du cockpit d’un Freelancer. Plutôt que d’être intégré au design, l’émetteur fut nano-soudé en tandem avec le cockpit et fixé par quatre bras métalliques. Il en résulta un vaisseau spatial peu maniable, dépourvu de l’aérodynamisme nécessaire pour fonctionner comme prévu dans une atmosphère. Les premiers vols d’essai eurent lieu à l’aide d’un vaisseau transporteur, le prototype de Miner étant largué dans l’espace à proximité des astéroïdes visés.
Les lacunes du démonstrateur A-1 en termes d’esthétique ou de maniabilité étaient compensées par ses fonctionnalités. Au cours des vingt-six vols effectués par les pilotes d’essai de MISC, l’A-1 obtint de bons résultats dans un certain nombre de domaines jugés nécessaires à la poursuite du programme. Ces vols prouvèrent que le système de base du Freelancer pouvait alimenter un équipement minier, que la coque pouvait être modifiée pour charger du minerai et d’autres matériaux pendant le vol et qu’avec un peu d’entraînement, un pilote formé pouvait très efficacement mener des opérations minières plus délicates et de grande valeur à l’aide des propulseurs du vaisseau. Le programme de prototypes s’est poursuivi avec quatre des neuf châssis du Freelancer finalement convertis en démonstrateurs de plus en plus avancés (désignés A-2, A-3 et B-1).
Lors des essais spatiaux du démonstrateur final, le B-1, l’équipement minier avait été intégré dans une grande gaine placée sous le cockpit. Il en résultait un mécanisme que le pilote pouvait manœuvrer très efficacement, lui donnant la possibilité d’effectuer le genre de manœuvres minières délicates pour lesquelles les plus gros vaisseaux devaient déployer des engins de surface spécialisés. La direction de MISC-HI était ravie à l’idée de rejoindre les rangs des fabricants d’engins spatiaux produisant des vaisseaux miniers lucratifs et voyait dans le Miner la possibilité de créer un nouveau marché pour les équipes de mineurs indépendantes (dont beaucoup loueraient ces vaisseaux avec une rentabilité extrêmement positives pour l’entreprise). Le conseil d’administration en fut tellement convaincu qu’il retira le projet à Cold Boot, en le finançant et en affectant une équipe d’ingénieurs de premier plan au développement d’un design distinct plutôt qu’à une simple conversion du Freelancer.
Pendant les huit années suivantes, les équipes internes de MISC-HI travaillèrent de concert sur deux projets : L’équipe principale de designers se concentra sur le développement d’une coque de vaisseau unique inspirée du Freelancer qui, tout en utilisant de nombreux éléments disponibles sur le marché, serait fabriquée de toutes pièces et organisée pour assurer au mieux l’efficacité de l’exploitation minière à petite échelle telles qu’ils l’imaginaient. Pendant ce temps, une équipe de recherche et développement généreusement financée se concentra sur le plus grand obstacle technologique du projet : miniaturiser un système d’exploitation minière de façon à ce qu’il se loge dans le fuselage d’un petit vaisseau, tout en lui donnant un rendement énergétique efficace. Pour ce faire, MISC a obtenu une licence pour le design de Daylan Kruz, dont les composants furent drastiquement réduits et miniaturisés au cours d’un méticuleux processus long de plusieurs années.
Le vaisseau, désormais baptisé Prospector, commença ses essais en conditions réelles dans l’espace en 2923, après une longue période de simulation de tunnel de saut. Ils se déroulèrent extrêmement bien, avec seulement quelques difficultés initiales dues à une mise à jour logicielle tardive. Le vaisseau de base fut prêt à voler environ six mois avant que la première version de la foreuse ne soit achevée, de sorte que les premiers vols d’essai de ce vaisseau lesté du poids de sa foreuse se concentrèrent sur la maniabilité. À la fin de l’année, le premier appareil minier sortit de la chaîne de montage, à la grande satisfaction des milliers d’ingénieurs aérospatiaux lorsqu’il fut installé dans la coque d’un Prospector où il se mit immédiatement à vrombir.
MISC dévoila le Prospector à la galaxie lors de ce qu’ils appelèrent une “présentation spéciale” à l’occasion de l’Exposition aérospatiale intergalactique de 2924. La réaction du public fut des plus rudes, les analystes louant le design mais critiquant vivement (et souvent cruellement) le principe même du vaisseau. Leur refrain: personne n’aurait jamais besoin d’un vaisseau aussi spécialisé. En conséquence de quoi les acheteurs ne manifestèrent pratiquement aucun intérêt lors du Salon et les précommandes pour le prochain Freelancer éclipsèrent largement celles du Prospector.
Bien que la direction de MISC ait choisi de poursuivre le coûteux déploiement du modèle commercial prévu pour l’année 2925, de nombreux employés exprimèrent en privé des doutes en raison de la réaction des médias. Alors que Roberts Space Industries avait carte blanche pour “vendre du rêve” à chaque nouveau modèle, personne ne semblait considérer MISC de la même manière. Hélas pour le cours des actions de MISC, la réaction des médias se révéla prophétique ; peu après le lancement, les ventes du Prospector tombèrent au plus bas et stagnèrent deux années entières.
Puis apparut le “filon de Chessex”, massive découverte de matières premières jusqu’alors inconnues sur Ferron II. Les journaux de l’Empire firent état de cette découverte, la plus importante de l’année, faite au moyen d’instruments de précision au fond d’un canyon d’une planète qui avait été ignorée pendant des années. Histoire d’autant plus intéressante que ce n’était pas Shubin Interstellar ou une autre grande entreprise minière la détentrice de cette nouvelle concession, mais Chloe Raznick, propriétaire exploitante de l’un des premiers MISC Prospectors sortis de la chaîne de montage en 2925. Elle avait fait l’acquisition légale de plusieurs centaines de parcelles d’anciennes zones d’essais militaires au sol, dans l’espoir de récupérer les obus usagés et de toucher les petites primes liées à la collecte de débris radioactifs. En arpentant son terrain, elle découvrit un immense gouffre dans lequel elle conduisit son Prospector. Le reste appartient à l’histoire : Raznick fit sensation du jour au lendemain, séduisant l’Empire et impressionnant des billions de personnes par cette entrée gracieuse dans le monde des hyper-riches.
Quelques jours après cette découverte, les ventes du Prospector explosèrent, les gens se précipitant pour s’essayer à cette nouvelle carrière. Comme l’avait prédit Cold Boot, le Prospector donna essor à une nouvelle classe de mineurs indépendants, auxquels le travail de l’équipe avait permis de se lancer à l’assaut de la galaxie. Depuis 2925, MISC a apporté plusieurs mises à jour au Prospector de base, deux de ces modèles (2929 et 2938) étant considérés comme les plus importants. Le modèle 2947 prévoit d’intégrer un système d’exploitation minière entièrement remanié et un nouveau système de stockage du minerai, nettement plus efficace que les originaux.