Ce portfolio a été initialement publié dans le magazine Jump Point 9.11.
Quelque part sur Castor, dans le système Corel, se trouve une plaine poussiéreuse et désolée, ignorée de tous, si ce n’est des plus fervents amateurs de vaisseaux spatiaux. Une petite plaque commémore ce site où, en 2670, Audrey Timmerman a lancé son vaisseau expérimental, baptisé Poby, devant une petite foule de collègues pilotes, d’inventeurs et de passionnés d’aérospatiale. Bien que le vol d’essai ait échoué lorsqu’une surtension a grillé plusieurs des propulseurs manoeuvrables d’inspiration xi’an, ce petit événement a évolué au fil des siècles pour devenir la célébration par excellence des vaisseaux et des technologies qui rendent possible le vol interstellaire : l’Exposition aérospatiale intergalactique (IAE).
La riche histoire séculaire de l’événement est un incroyable voyage en soi. Un voyage qui non seulement relate les progrès dans le domaine de la navigation spatiale, mais qui reflète également les forces sociales et politiques qui ont façonné l’empire. Comme l’a souligné l’historien Ariel Rutte, “l’IAE est bien plus qu’une simple exposition de vaisseaux. C’est l’un des meilleurs témoins de l’état de l’empire lui-même”. À l’occasion de l’IAE 2951, revenons sur les différentes périodes de l’histoire de l’IAE ainsi que sur les moments importants et mémorables qui l’ont jalonnée.
LES BALBUTIEMENTS (2670-2714)
Malgré l’échec du vol d’essai, Timmerman considéra le premier événement comme un succès et s’efforça d’agrandir et d’améliorer les éditions ultérieures. Parmi cette première foule, se trouvait Steffon Dillard, propriétaire du New Junction Ship Emporium, qui devint en 2675 le premier sponsor de l’événement. Pour assurer la publicité de l’événement et de son concessionnaire, Dillard acquit une version de chaque vaisseau spatial fabriqué cette année-là et les exposa sur une immense plaine de Castor d’une manière visuellement saisissante au sol et en les disposant afin que, vus du ciel, ils forment les initiales IAE. Les vids de l’événement saturèrent Spectrum et popularisèrent le terme IAE pour désigner l’événement.
En 2683, lorsque RSI devint sponsor officiel, Timmerman et son équipe constatèrent qu’elles disposaient de suffisamment de fonds et d’influence pour organiser l’événement dans le hall d’exposition Agustin sur Lo. Lorsque les autorités locales refusèrent pour raison de sécurité d’autoriser le survol de vaisseaux spatiaux artisanaux, Timmerman ramena le spectacle des vols expérimentaux sur Castor et utilisa les vaisseaux de RSI pour transporter le public d’une planète à l’autre. Cet événement réparti sur deux sites se poursuivit des années durant jusqu’à ce qu’un tragique accident de vaisseau expérimental tue le pilote et quinze spectateurs en 2701. Les répercussions juridiques et les poursuites civiles qui s’ensuivirent mirent presque fin à l’événement, ce qui conduisit les organisateurs à changer d’approche. Furent dès lors officiellement exclus les pilotes amateurs de vaisseaux artisanaux, et introduites les cascades de l’élite de la Navy, le 999e escadron d’essai “Wreckless”.
Fidèle à l’IAE, RSI demeura le principal soutien de l’événement pendant des années, utilisant son influence industrielle pour attirer davantage de sponsors et promouvoir l’événement comme le salon aérospatial le plus prestigieux et le plus important du ‘verse. En 2712, RSI utilisa l’IAE pour promouvoir son dernier-né, le Constellation. L’exposition suscita un énorme intérêt pour ce vaisseau, dont les ventes explosèrent à un moment on ne peut plus opportun pour RSI, qui venait de perdre plusieurs contrats militaires au profit d’Aegis Dynamics. Le succès commercial du Connie prouva que l’événement pouvait être une aubaine pour les résultats d’une entreprise. Les spécialistes du secteur ne furent cependant pas les seuls à reconnaître l’influence croissante de l’IAE.
LES ANNÉES AEGIS (2715-2791)
Après l’exposition de 2712, le régime Messer, cherchant à utiliser la popularité de l’IAE pour imposer son agenda politique, commença à proposer des idées à la direction de l’événement, qui accepta de le satisfaire sur des points mineurs, tout en ignorant la majorité de ses demandes. Quelques années plus tôt, en 2704, Timmerman avait créé une association à but non lucratif pour superviser l’IAE et s’assurer que les bénéfices iraient à des œuvres caritatives après son départ. Elle espérait également que la création d’un conseil d’administration réduise l’influence indue des politiques et des entreprises. Cela fonctionna jusqu’à ce qu’en 2715, le gouvernement de Lo refuse d’autoriser l’exposition pour des raisons de sécurité inventées de toutes pièces. Lorsque Timmerman et le conseil d’administration de l’IAE rencontrèrent les responsables locaux pour en discuter, un médiateur du régime Messer se joignit à eux et indiqua clairement à quelles conditions l’événement serait de nouveau autorisé. Timmerman refusa d’obtempérer et se retira officiellement de l’organisation de l’événement plutôt que de faire face aux répercussions annoncées, tant pour elle-même que pour l’exposition.
Au cours des décennies suivantes, le conseil d’administration de l’IAE fut aux mains des loyalistes des Messer, qui peu à peu plièrent l’événement à la volonté du régime. L’exposition devint de plus en plus exclusive, la plupart des espaces d’exposition étant réservés aux entreprises de vaisseaux et de composants jouissant d’une bonne réputation auprès du régime. Il n’était pas rare que les fabricants plus modestes ou qui n’avaient pas la cote aient à verser d’importants pots-de-vin au conseil d’administration pour se voir attribuer un espace. À partir de 2725, l’IAE demanda aux invités de s’inscrire à l’événement en remplissant un long formulaire incluant un serment de loyauté envers l’empire, que de nombreux activistes et opposants refusèrent de signer. Bien que l’entrée fût toujours gratuite, un système de billetterie permit aux organisateurs de choisir qui pouvait assister à l’expo et à quel moment, ce qui attisa l’intérêt de la population pour l’événement.
Aegis Dynamics et ses vaisseaux militaires ont dominé cette période de l’IAE. Le fabricant préféré du régime occupait une place si importante que certains commencèrent à appeler le salon l’Expo intergalactique d’Aegis. Parmi les événements mémorables de cette époque, citons l’année 2736, où une controverse éclata à propos de l’utilisation d’images de combats de vaisseaux sur le front Vanduul dans une vidéo patriotique diffusée en boucle lors du salon. L’édition 2754 est également célèbre pour avoir renforcé la dimension exclusive de l’événement. Elle comprenait une salle d’exposition spéciale à laquelle seuls des invités triés sur le volet pouvaient accéder après un strict contrôle de sécurité. À l’intérieur, trônait un vaisseau militaire top secret caché sous une immense bâche ne révélant que sa silhouette singulière. Déclassifié des années plus tard, ce vaisseau se révéla être l’Aegis Vanguard.
La tendance nationaliste de l’expo perdura jusqu’à la chute du régime en 2792. Le chaos qui fit suite au soulèvement vit tous les directeurs de l’IAE être arrêtés ou s’enfuir. Beaucoup se demandèrent si, pour la première fois de son histoire, l’IAE ne serait pas annulée. Heureusement, une coalition de fabricants de vaisseaux et de composants se mobilisa financièrement et travailla avec les responsables de Lo pour que l’événement ait lieu. Ce partenariat sauva l’exposition et lança la phase suivante.
LA MAINMISE DES ENTREPRISES (2792-2915)
La coalition qui prit le relais après l’éviction des Messer décida de répartir les sièges vacants du conseil d’administration de l’IAE entre les responsables de Lo et les représentants des principaux fabricants de vaisseaux. Les décennies suivantes ont vu une lutte pour le pouvoir finalement remportée par les intérêts des entreprises qui voulaient que l’événement prenne une tournure plus commerciale. En 2847, l’IAE quitta Lo pour se déplacer à travers l’empire. L’événement fut la source d’énormes profits, mais aussi de casse-têtes logistiques pour tous les systèmes qui l’accueillaient. Cette époque connut son apogée en 2870, lorsque plusieurs systèmes accueillirent l’événement pour le bicentenaire de l’IAE.
Malgré la popularité sans précédent du salon à cette époque, des critiques affirmaient que les sociétés contrôlant l’IAE préféraient les profits à l’innovation et négligeaient les inventeurs expérimentaux et les amateurs. Face à ces critiques, les défenseurs de l’IAE citèrent en exemple Esperia, géré par des expérimentateurs passionnés, et propulsé vers les sommets lors de l’édition 2877, lorsque Victor Hurston pilota un Vanduul Glaive remis à neuf. D’autres historiens affirment que le problème majeur de cette époque, outre l’environnement trop aseptisé des entreprises, résidait dans les gouvernements locaux accueillant l’événement. Ce sentiment culmina lors de l’IAE de 2913 sur Asura, Ferron, lorsque les organisateurs furent incapables de construire suffisamment de hangars et d’apporter les améliorations nécessaires aux infrastructures pour répondre aux normes spécifiées dans le contrat de l’IAE. Cette année désastreuse démontra au conseil d’administration de l’événement les avantages d’accueillir l’expo sur un site permanent.
NOUVELLES FRONTIÈRES (depuis 2916)
Suite à la désastreuse exposition de Ferron, le gouverneur Joona Tzur de Severus (système Kiel), contacta le conseil d’administration de l’IAE pour les convaincre de faire d’Eri City la ville hôte permanente du salon. Ancien système militaire, Kiel disposait de nombreux hangars, d’une infrastructure solide et avait désespérément besoin d’une nouvelle identité et d’un nouveau modèle économique. Eri City accueillit sa première expo en 2916 et n’a jamais cessé depuis.
Cette nouvelle implantation permanente n’a pas été sans problèmes. En 2934, l’Advocacy publia un rapport détaillant une augmentation alarmante des activités de pirates ciblant les transports civils et commerciaux à destination et en provenance de l’IAE. Entre-temps, la circulation liée à l’IAE vers Kiel était devenue si difficile que MISC se retrouva avec un hall d’exposition à moitié vide au cours de l’édition 2941, suite aux difficultés rencontrées par ses transports pour entrer dans le système. D’où la création, pour les vaisseaux liés à l’IAE, d’une voie express accordant un accès préférentiel aux portes de saut menant à Kiel. Cette voie fut tellement sollicitée et embouteillée que le temps d’attente augmenta encore plus pour les autres. Pour y remédier, l’IAE commença en 2948 à organiser des expositions satellites plus petites dans d’autres systèmes afin que le public puisse assister à l’événement sans aggraver la situation dans Kiel. Si certains ont décrié ces expositions satellites, les historiens de l’IAE remarquent qu’elles rappellent l’époque où le salon était réparti entre Lo et Castor.
Bien que l’IAE moderne soit très différente des premières éditions, l’esprit de camaraderie et de passion pour les vaisseaux reste intact. L’Exposition aérospatiale intergalactique est un lieu où l’on peut célébrer l’évolution des vaisseaux et de la technologie qui les rend possibles, tout en incarnant l’état actuel de l’empire. Ce qui fait de son histoire un microcosme fascinant de celle de l’UEE.