Cet article a été initialement publié dans le magazine Jump Point 6.04.
Série 300 d’Origin
POINTS D’ORIGINE
Origin Jumpworks, en dévoilant son prototype X3 lors de l’édition 2889 du Salon de l’air et de l’espace de Terra, provoqua un choc chez les observateurs de l’aérospatiale et les initiés de l’industrie : une société, jusque-là connue pour ses moteurs à fusion et ses vaisseaux de transport industriels, cherchait à s’attaquer au marché concurrentiel des monoplaces avec une esthétique innovante et audacieuse, sans pareille dans la galaxie. Bien qu’il ne s’agît que d’une démonstration unique de technologie et d’esthétique, l’accueil réservé au X3 montra clairement que l’entreprise était capable de concevoir des vaisseaux monoplaces compétitifs et qu’une clientèle existait pour sa nouvelle vision du design : le style a sa place dans le vide. Enhardie par la réaction du public envers cette nouvelle combinaison de l’esthétique et et de l’utilité, Origin commença à se convertir en constructeur de monoplaces. Il s’ensuivit près d’une décennie de travail pour mettre au point un vaisseau commercialisable, ainsi que pour développer les centres de conception et les usines en vue de produire en série le vaisseau spatial final.
Le programme X3 était dirigé par Otto et Andreas Lang, frères et prodiges de l’aérospatiale connus pour leur capacité à allier forme et fonction. Alors employés de Seal Corporation, les Lang n’avaient pas encore 35 ans lorsqu’ils furent recrutés par Origin pour superviser le développement de collecteurs de plasma avancés. Les deux frères n’occupèrent ce poste que brièvement : ensemble, ils mirent au rebut le design existant et élaborèrent leur propre version, plus efficace, en seulement six mois. Grâce aux bénéfices générés par ce changement, ils furent nommés un an plus tard à la tête du programme hautement expérimental X3. La vision ultime, insistaient-ils, était claire dès le départ : fabriquer un vaisseau spatial de luxe monoplace, au design épuré et moderne. “Beaucoup de créatures créent des outils”, prêchait Andreas, “mais l’humanité se définit par une aptitude plus sacrée à apprécier la beauté et à utiliser ce jugement pour créer de l’art”. Leur vocation était donc de concevoir des vaisseaux spatiaux qui préserveraient notre humanité intrinsèque, alors que nous atteignions des étoiles toujours plus lointaines tout en accroissant notre capacité à maintenir une société singulière. Dans le sillage du succès du X3, chaque frère constitua sa propre équipe : Otto, le plus jeune, supervisa les vaisseaux d’observation de la série 200, et Andreas conçut le “joyau de la couronne” de l’entreprise, le vaisseau spatial personnel de la série 300.
Andreas constitua son équipe de designers avec des fanatiques, des idéalistes à son image, convaincus que le style du 300 serait porteur d’un idéal plus élevé. L’équipe qui en résulta était un mélange éclectique : des spécialistes du design de vaisseaux standard se concentrèrent sur des domaines tels que les générateurs électriques, les propulseurs et les systèmes de survie, tandis que des personnes extérieures issues d’autres secteurs furent recrutées pour travailler sur l’esthétique, le confort et l’allure générale du vaisseau.
Cependant, l’un des principaux facteurs du succès du 300 n’émana pas de ce groupe de réflexion basé au bord du Rhin, mais plutôt des profondeurs du système juridique de l’Empire uni de la Terre. En 2898, la Haute Cour de justice rendit un verdict dans l’affaire Pressman contre l’UEE, autorisant les vaisseaux civils à utiliser les mêmes normes de sécurité en matière de vitesse que celles en vigueur pour les vaisseaux de course depuis des années. Pressman faisait valoir qu’avec les progrès récents de l’avionique, les anciennes règles de sécurité établies par le ministère des Transports et de la Navigation étaient un fardeau injuste pour les pilotes modernes. La Cour lui donna raison, et sa décision n’aurait pu mieux tomber pour Origin : le 300 serait le premier vaisseau spatial à bénéficier de ces nouvelles normes. En conséquence, le 300 était en 2899 l’un des vaisseaux les plus rapides de sa catégorie. Bien que RSI, Drake et d’autres fabricants aient rapidement emboîté le pas et produit des vaisseaux à vitesse “déplafonnée”, Origin eut les faveurs du public en étant le premier sur le marché.
L’ENVOL
Le premier prototype de l’Origin 300 (les modèles de pré-production ne comportaient pas de variantes alphabétiques telles que “-i” ou “-p”), usiné à la main, prit son envol au cosmodrome de Francfort le 3 août 2897. Techniquement, ce premier vol fut un énorme succès : le prototype effectua neuf orbites terrestres sans problème. D’autres essais préliminaires permirent d’atteindre rapidement les objectifs habituels d’un premier vol, notamment la fronde gravitationnelle Terre-Lune et le premier voyage quantique vers Io. En l’espace de six mois, le 300-1 était prêt à effectuer les premiers tests de saut dans l’espace réel. Seul problème : un inventaire complet des métaux, alliages et composants révéla que le coût final du vaisseau serait plus de quinze fois supérieur à celui d’un Aurora. Le conseil d’administration de la société, qui jusque-là avait laissé Lang travailler sans restrictions, intervint. Les quatorze mois suivants virent différentes factions au sein de l’entreprise se livrer une bataille acharnée autour du modèle de production du 300, l’obstination de Lang entraînant les démissions en chaîne de nombreux cadres. Des designers de vaisseaux et des consultants externes furent chargés de transformer un prototype parfait mais coûteux en un modèle de série fonctionnel sans sacrifier l’âme du véhicule. Ces travaux aboutirent à un vaisseau au prix de vente à peu près quatre fois supérieur à celui de l’Aurora. Le 18 décembre 2899, la série 300 fut présentée en avant-première lors d’une cérémonie spéciale à Baïkonour. La combinaison de ses lignes époustouflantes et de ses performances incroyables conquit immédiatement le public. L’Origin 300 devint rapidement le “look-to-have” des vols spatiaux populaires, symbole de réussite et objectif pour tous ceux partant explorer la galaxie. Là où RSI avait jadis ouvert à l’humanité un chemin plus facile vers les étoiles, Origin lui offrait une chance collective de les parcourir avec style.
VARIANTES
La série 300 fut lancée en 2899 avec un seul modèle : le 300i. Andreas insistait pour qu’Origin commence à produire des variantes dès la troisième année de mise sur le marché en concevant des modèles entièrement nouveaux pour remplir différentes tâches spécialisées. Origin, se souvenant du coût du premier prototype et de la bataille qui s’ensuivit pour réduire les frais de production, rechigna à cette idée. Malgré toute la rhétorique du projet, amplifiée par la suite par le marketing initial de la série, l’entreprise voulait emprunter un aspect important du RSI Aurora : un châssis spatial modulaire conçu pour s’adapter facilement aux variantes. Comme l’Aurora, la série 300 déclinerait la version initiale en une multitude de modèles d’usine différents, construits à partir du design standard. De l’avis général, la décision de développer des variantes plutôt que des modèles sur mesure découragea complètement Lang. Au lieu de superviser comme prévu le modèle de l’année 2903, il constitua une équipe séparée et plus restreinte pour construire le modèle de course Origin 350r. Ce projet, qui n’était pas destiné à être commercialisé, permit à Lang et à ses plus fervents acolytes de construire les vaisseaux haute performance qu’il souhaitait pour la compétition.
Une bonne dizaine de variantes de la série 300 ont été proposées depuis le lancement de la gamme, la plupart étant des modèles annuels mineurs et uniques, dédiés à des événements particuliers, comme l’Origin 320c “Édition Imperator”. Cependant, deux variantes de design s’avérèrent assez performantes pour être intégrées à la production standard, bénéficiant des mêmes améliorations incrémentales que le vaisseau de base. L’Origin 315p a été lancé en 2930 en tant qu’“explorateur de poche”, une tentative inhabituelle de marier les lignes du 300i avec une puissance améliorée et un ensemble de scanners nouvellement développé. Malgré l’étrangeté de sa conception, le 315p s’est avéré être un vaisseau fiable, au succès en grande partie dû aux petites entreprises de prospection heureuses de disposer d’un vaisseau spécialisé aussi performant, tout en offrant le confort et le style souvent négligés par les autres fabricants.
La deuxième variante établie de longue date est le chasseur 325a, généralement considéré comme le résultat d’un contrat naval. Aucune information n’a jamais été déclassifiée éclairant pourquoi l’UEEN aurait pu utiliser un modèle 300i axé sur le combat, mais une analyse approfondie des propriétés du vaisseau suggère qu’il a été conçu une décennie avant sa présentation publique en 2940. Quoi qu’il en soit, le 325a reprend le concept du 300i pour en faire un vaisseau de combat dédié, avec des améliorations de l’armement et l’ajout d’un système de ciblage spécialisé.
Origin a accru ses capacités de production chaque année depuis le lancement du 300, profitant du succès de son design pour financer d’autres vaisseaux suivant la même philosophie esthétique. Qu’il s’agisse de la série 100, en entrée de gamme, de la série 600, à la fois belle et fonctionnelle, ou du luxueux vaisseau amiral 890 Jump, Origin continue de respecter la conviction fondamentale d’Andreas Lang, voulant que l’apparence et le maniement des vaisseaux parlent et correspondent à notre nature profonde.