Cet article a été initialement publié dans le magazine Jump Point 6.02.
Vaisseau de reconnaissance de classe Terrapin d’Anvil Aerospace
COMMANDE INITIALE
Les premières livraisons des vaisseaux de série U4A-3 Block I de classe Terrapin commencèrent le 19 septembre 2796, les premières unités formant le noyau de la 198e escadre utilitaire et de soutien nouvellement créée (devise : “nous vous couvrons”) lors d’une prise en compte successive officielle à MacArthur (système Kilian). Dans le cadre de la réorganisation militaire progressive prévue par l’UEE, les éléments de la 198e escadre furent détachés auprès des flottes actives dès qu’ils étaient disponibles, ce qui permit aux nouveaux Terrapin créés de passer rapidement à l’action. En effet, la première mise à l’épreuve du vaisseau eut lieu deux mois seulement après son introduction, lorsqu’un seul Terrapin abattit un chasseur mercenaire dans le cadre d’une opération d’interception de stupéfiants dans le système Castra. Le Terrapin s’adapta très facilement à son rôle dans les opérations de flotte, se révélant être un engin de soutien, un véhicule blindé de transport de troupes et, le cas échéant, une plate-forme de combat efficace. Les planificateurs militaires furent extrêmement satisfaits de la facilité d’emploi du Terrapin et le citèrent fréquemment comme preuve du succès de l’initiative “Nouveau modèle de la Navy” de l’ère post-Messer.
ADOPTION PAR LES MARINES
La commande initiale de Terrapin par la Navy fut rapidement suivie d’une deuxième demande de taille similaire de la part des Marines de l’UEE. Bien que le Terrapin ne dispose pas des canons lourds utilisés par les vaisseaux de déploiement spécialisés, son armure protectrice et ses capacités de scan améliorés en font un véhicule blindé de transport de troupes idéal. Les VBTT Terrapin s’imposèrent rapidement dans les convois et les missions d’interception à petite échelle. C’est un Terrapin de l’UEEM qui localisa puis aborda le paquebot Astoria lors du détournement de 2820. (Le Terrapin d’abordage fut lui-même détruit lors de l’explosion qui s’ensuivit, mais son équipage survécut, ainsi que l’équipage et les passagers du paquebot qu’il avait aidé à mettre en sécurité). On raconte que les Marines préfèrent si possible voyager à bord de petits Terrapin, leurs systèmes plus avancés permettant un voyage beaucoup plus doux (bien que plus à l’étroit) que les vaisseaux de transport de troupe traditionnels. Les Terrapin devinrent également populaires pour les opérations d’atterrissage “sûres” : généralement, tout atterrissage où le vaisseau n’est pas confronté à plus que des tirs d’armes légères. Une rumeur persiste selon laquelle l’UEEM utilise un Terrapin de technologie avancée “à furtivité améliorée” pour des opérations secrètes d’abordage ; ce vaisseau n’a jamais été observé et son existence toujours fermement démentie par Anvil et l’armée.
VERSIONS ULTÉRIEURES
Les unités de reconnaissance commencèrent à adopter le Terrapin cinq ans après son introduction en tant que vaisseau utilitaire blindé, mais cette adoption fut plus difficile que le lancement initial. Les pilotes de reconnaissance, habitués à des vaisseaux incroyablement légers et rapides qui privilégient la vitesse au blindage pour échapper aux problèmes, étaient rebutés par les caractéristiques très différentes du Terrapin. Un seul incident changea la donne : on dit que le vaisseau fut reconnu à sa juste valeur en 2814 lorsqu’un vaisseau de reconnaissance piloté par le commandant Bruce Dunbar réussit à suivre des envahisseurs vanduuls à travers quatre systèmes sans être repéré. Les informations tactiques recueillies lors de la mission contribuèrent à constituer des éléments importants pour la compréhension stratégique moderne des Vanduuls ; l’interception et la destruction de ces envahisseurs par la neuvième flotte constituèrent également une grande victoire en termes de relations publiques pour l’UEE. Au cours des trois années qui suivirent l’incident, chaque unité de reconnaissance en première ligne reçut au moins un Terrapin (et son équipage).
Le principal inconvénient des premiers Terrapin était la gestion difficile de l’énergie, qui exigeait du pilote qu’il se familiarise avec l’appareil afin de l’utiliser le plus efficacement possible. Avec de multiples configurations de vol, dont certaines modifient considérablement la géométrie en orbite, la difficulté à “maîtriser” le Terrapin devint évidente. Les modèles ultérieurs faciliteront cette tâche en s’inspirant des astuces développées par les premiers pilotes pour gérer un ensemble de capacités aussi inhabituelles. Anvil Aerospace commença à déployer la version modifiée U4A-3 Block II en juillet 2845, avec des kits de mise à niveau de combat pour convertir les modèles Block I existants au cours des 24 mois suivants. La transition vers l’U4A-3 Block II résulta d’un examen massif des expériences des pilotes au cours du demi-siècle précédent ; des milliers de pilotes de Terrapin, anciens comme actuels, furent interrogés et d’innombrables heures d’images de combat et de vol furent examinées lors de ce processus d’amélioration, dont la principale conclusion était que la durabilité du vaisseau le rendrait idéal pour des rôles d’explorations qu’il n’avait pas encore remplis. En conséquence, les modèles Block I abandonnèrent la tourelle télécommandée sous le cockpit, largement inutilisée, et furent dotés de batteries supplémentaires, d’un blindage amélioré et d’une suite de capteurs capables de collecter et de stocker plus de données que ce qui serait normalement nécessaire pour un vaisseau d’appui-feu. Bien que ces modifications n’aient pas fait l’objet d’un appel d’offres formel, la Navy comprit rapidement leur intérêt et commença à acheter des Terrapin spécifiquement pour des missions d’explorations.
LA POLYVALENCE EN ACTION
Bien que le service actif du Terrapin comprenne de longues périodes de temps de paix, il s’agit d’un modèle très demandé en toutes circonstances. L’amiral Vos Kant a déclaré qu’en raison des capacités multirôles du Terrapin, il n’y avait aucun autre vaisseau qu’il préférait avoir en position “ready five” (état d’alerte de décollage dans les cinq minutes). En effet, les pilotes de Terrapin se sont rapidement habitués à ne pas se contenter d’un simple “compteur de kills” : les escadrons auxiliaires et de soutien accordent généralement la même importance au nombre de missions effectuées, au nombre de sauvetages réalisés ou au nombre d’opérations d’abordage menées. Les escadrons d’exploration rivalisent en termes de données brutes téléchargées. Dans tous ces domaines, le Terrapin est devenu un faiseur de records ; par exemple, c’est un Terrapin qui détient actuellement le record de “sauvetages en direct”, c’est-à-dire de récupération d’humains exposés au vide de l’espace.
Les Terrapin furent parmi les premiers vaisseaux spatiaux envoyés dans le cadre du projet Synthémonde. Cet énorme projet de construction mobilisa les ressources de la Navy au point qu’au début du 30e siècle, on estimait que trois Terrapin sur cinq avaient été affectés à cet effort à un moment ou à un autre de leur service. En plus des missions d’APC et de recherche et sauvetage, de nombreuses tentatives ont été faites pour les modifier en vue du transport et de l’analyse de minerais à petite échelle. Ces tentatives n’ont pas été couronnées de succès, bien qu’un écusson bien connu du projet Synthémonde montre un Terrapin anthropomorphe portant une pelle et un seau. À cette époque, les Terrapin destinés à la construction ont reçu une livrée jaune et noir distincte, encore souvent associée à ce projet.
En 2910, le Terrapin connut une notoriété inattendue après avoir joué le rôle “principal” d’une vid populaire intitulée Vers les étoiles. Financée en partie par le bureau de l’Empire chargé des relations civiles, elle mettait en scène un groupe hétéroclite d’humains à bord d’un Terrapin violet et orange à la peinture criarde et affectueusement baptisé Maxwell. Le Terrapin était “joué” par un modèle U4A-3 Block II en service actif, prêté par la Navy et nominalement affecté à l’UEEN Declan Smith. Qualifié au début de “vilaine tortue”, le vaisseau finit par sauver la situation et devient un foyer pour son équipage d’explorateurs. La large diffusion du film et la popularité du vaisseau personnifié suscitèrent un bref engouement, plusieurs entreprises produisant des produits dérivés sur le thème du Terrapin pour une population civile enthousiaste. Maxwell reprit du service après le tournage, mais fut finalement offert au musée aérospatial Garber où, ayant retrouvé son apparence à l’écran, il est désormais exposé en permanence.
U4A-3 BLOCK III & DÉPLOIEMENT ACTUEL
Le modèle “moderne” U4A-3 Block III fut lancé en 2899, avec (entre autres) des améliorations aux points d’ancrage des armes et à un certain nombre de gouvernes. Le modèle Block III officialise également un “truc” utilisé depuis longtemps par les pilotes de Terrapin, à savoir la possibilité de libérer de l’énergie en passant d’un mode de vol à l’autre. Bien qu’aucune option de mise à niveau n’ait été créée, les structures spatiales du Block III ont désormais entièrement remplacé le modèle Block II. Ces dernières années, le Terrapin a étoffé son historique de combat, les batailles contre les Vanduuls étant devenues plus importantes et plus courantes. Lors d’un combat remarquable en 2944, une escadrille de six chasseurs Scythe tomba par hasard sur un quatuor de Terrapin opérant avec les systèmes en mode furtif dans le cadre d’une observation d’entraînement. Avec leurs faibles émissions, les équipages des Terrapin passèrent huit minutes terrifiantes à éviter d’être détectés, avant de finalement renverser la situation et de prendre le dessus sur les Vanduuls. Bien qu’ayant subi des dommages, les appareils de l’UEEN ne furent pas perdus, tandis que cinq Scythe avaient été détruits. Les images des cinémitrailleuses n’ont pas permis de déterminer le sort du sixième, mais on considère qu’il a probablement été abattu.
C’est également au tournant du siècle que les civils ont commencé à utiliser les Terrapins à plus grande échelle ; la Navy laissa en surplus des milliers de Block II dans le cadre de la transition, avant de commencer à remplacer les Block III selon un cycle de quinze ans. Le programme civil de remise à neuf, géré par Anvil à partir d’une installation de déclassement spécialisée à Nova Kyiv, met les anciens Terrapin à la disposition d’entreprises et d’utilisateurs individuels. ArkJen a été la première grande société à adopter des Terrapin en masse, adaptant les capacités de reconnaissance du vaisseau aux travaux traditionnels de relevé topographique de l’entreprise. Parmi les opérateurs civils notables aujourd’hui, citons Meridian Transport, où les Terrapin sont utilisés pour des sauts planétaires de haute sécurité, et GRUT, où ils sont devenus essentiels aux missions de recherche et de sauvetage.
Les propriétaires individuels de Terrapin sont également devenus extrêmement courants ces dernières années, avec des milliers de vaisseaux inscrits dans le registre officiel. Les propriétaires/opérateurs les considèrent comme un bon investissement, même d’occasion : un vaisseau spatial solide capable de remplir de nombreux rôles essentiels et courants, tout en étant suffisamment robuste pour s’adapter à une galaxie en constante évolution.
Cet extrait est tiré du Whitley’s Guide de 2947 sur l’historique de service du vaisseau U4A Terrapin. Reproduit avec autorisation. Le Whitley’s Guide est la propriété de Gallivan Publishing, 2860-2948, tous droits réservés.