Ce portfolio a été initialement publié dans le magazine Jump Point 8.11.
Au début de la guerre froide entre les humains et les Xi’ans, l’Imperator Ivar Messer investit des milliards de dollars dans le développement d’un nouveau scanner militaire à longue portée portant le nom de code TKL-2900. Il se vantait que la technologie pouvait trouver et suivre des cibles à des distances bien plus grandes que la génération actuelle de scanners humains et qu’elle surpasserait ceux utilisés par les Xi’ans. Cependant, malgré le temps et les dépenses consacrés au projet, le scanner ne répondit pas aux attentes de Messer lors des premiers tests. L’ingénieure Martha Agrawal, une partisane notoire de Messer, fut alors nommée à la tête du projet pour tenter de le sauver. Elle affirma rapidement que les problèmes pouvaient être résolus avec quelques modifications. Une fois les modifications terminées, l’Imperator Messer reçut la garantie d’Agrawal qu’il fonctionnera avant d’ordonner le déploiement du TKL-2900 dans le système Hadur. D’autres scientifiques et ingénieurs du projet supplièrent de procéder à des tests supplémentaires sur le terrain avant le déploiement, mais Agrawal balaya leurs inquiétudes et leur fit clairement comprendre que toute personne s’opposant à cette décision le regretterait tant sur le plan professionnel que personnel.
L’Imperator Messer fit pression pour le déploiement rapide du TKL-2900, car il pensait que le scanner fournirait à l’UEE un net avantage technologique pour protéger l’Empire naissant contre la menace xi’ane en plein essor. Les rapports de renseignement le long de la ligne Perry, la zone tampon entre les systèmes contrôlés par les humains et les systèmes contrôlés par les Xi’ans établie en 2542 par le tribunal de l’UPE, étaient rares dans le meilleur des cas et ce manque de clarté sur les mouvements militaires xi’ans inquiétait profondément Messer. Encore sous le coup de la Première Guerre tevarine, il pensait que les Xi’ans ne perdraient pas de temps à frapper alors que l’humanité se remettait encore d’un conflit militaire. Désespéré de rétablir une domination militaire et avec la garantie de performance supérieure donnée par Agrawal, le scanner fut envoyé sur la ligne Perry sans avoir été testé.
Une explosion inattendue
Le 7 novembre 2550, la Navy plaça un scanner longue portée TKL-2900 dans Hadur, près du point de saut vers Baker. Lors de son activation, le réacteur expérimental alimentant le TKL-2900 subit une défaillance critique soudaine et déclencha une explosion massive qui alluma les scanners dans tout le système. La première patrouille de la Navy arrivée sur les lieux trouva plusieurs vaisseaux xi’ans en train de scanner les débris. Leur arrivée ne fut accueillie d’aucun tir mais ne dissuada pas non plus les Xi’ans de poursuivre leurs balayages, leurs vaisseaux demeurant imperturbables. Lorsque les mesures d’avertissement et les survols d’intimidation ne donnèrent lieu à aucune réaction, la capitaine de corvette Polina Balmont tira des coups de semonce pour bien faire comprendre leurs intentions. Les vaisseaux xi’ans se désengagèrent immédiatement. Balmont demanda à son équipe d’établir un périmètre et d’attendre l’arrivée des autres patrouilles de la Navy. Elle fit ensuite le saut vers Baker pour informer l’amiral Hireche de l’UEE Kennelly et chef du groupement tactique que le TKL-2900 avait explosé et que des vaisseaux xi’ans avaient été repérés sur les lieux.
Hireche relaya le message au commandement naval et ordonna ensuite à l’UEE Kennelly d’entrer dans Hadur. Avant de faire le saut, il demanda à toute sa flotte de converger vers le point de saut Baker-Hadur et d’attendre de nouvelles instructions. L’UEE Kennelly arriva à l’énorme champ de débris dans Hadur et trouva toutes les patrouilles de la Navy en train de surveiller le périmètre. Il envoya un vaisseau à Baker pour récupérer des forces supplémentaires ainsi que l’ingénieure en chef Martha Agrawal afin d’aider à diagnostiquer la cause de l’explosion. Il parla également avec la capitaine de corvette Balmont et obtint un compte rendu détaillé de ses actions. Bien qu’il ait estimé que les tirs de sommation étaient justifiés et exécutés de manière experte, il craignait qu’ils ne provoquent une réponse des xi’ans. Et, peu de temps après son arrivée sur place, les vaisseaux de reconnaissance dans Hadur commencèrent à enregistrer une forte activité dans les secteurs xi’ans.
L’amiral Hireche savait que le temps était limité et craignait que tout autre affrontement ne fasse qu’empirer les choses. Bien qu’Agrawal insistait sur le fait que les forces xi’anes étaient responsables de l’échec du TKL-2900, l’amiral Hireche voulait des preuves irréfutables avant d’en faire part au commandement naval. Il ordonna un quadrillage du champ de débris pour trouver tout enregistreur de données subsistant. Puis il demanda que tous les vaisseaux de sa flotte encore stationnés dans Baker rejoignent l’action dans Hadur.
L’ordre fit réfléchir son équipage, car leur flotte comprenait un nouveau vaisseau Aegis de classe Nautilus spécialisé dans le déploiement de mines qui n’avait pas encore été approuvé pour les opérations de terrain dans les systèmes de la ligne Perry. Le vaisseau avait été affecté à la flotte de l’amiral Hireche pour être soumis à une série de simulations en vue d’une éventuelle incursion xi’ane dans Baker. Le commandement naval voulait perfectionner son utilisation en protégeant les systèmes de l’UEE avant de le déployer sur la ligne Perry et d’annoncer son arrivée aux Xi’ans. En voyant les scans d’une importante force xi’ane se rassemblant à travers le système, l’amiral Hireche savait que sa flotte serait bientôt dépassée en nombre avant que les renforts ne puissent arriver, ce qui l’amena à ignorer le décret d’utilisation et à confirmer son ordre d’amener le Nautilus dans Hadur. S’il ne pouvait pas avoir l’avantage du nombre, alors il prendrait l’avantage tactique.
Défenseur déclassifié
Avec toute sa flotte dans Hadur, l’amiral Hireche ordonna au Nautilus de renforcer son périmètre en posant stratégiquement des mines pour canaliser les vaisseaux xi’ans dans un nombre limité d’angles d’approche. Il positionna ensuite ses forces pour défendre ces couloirs de vol. L’amiral Hireche espérait que le Nautilus pourrait poser les mines et retourner dans Baker avant l’arrivée des Xi’an, mais ce ne fut pas le cas. Une force xi’ane massive apparut près du périmètre de l’UEE alors que l’équipage du Nautilus se hâtait de remplir son objectif. Pourtant, au lieu d’engager le combat, la force xi’ane s’arrêta et maintint sa position. Quelques-uns de leurs vaisseaux, dont l’amiral Hireche supposa qu’ils contenaient leur technologie de balayage la plus avancée, suivirent le Nautilus à une distance sûre, en l’observant attentivement. Une fois les mines posées, l’amiral Hireche ordonna au Nautilus de retourner dans Baker pour se réapprovisionner et éventuellement répéter le processus de l’autre côté du saut.
Pendant ce temps, un bras de fer tendu entre les forces de l’UEE et de Xi’an se poursuivit jusqu’à ce que le quadrillage de l’épave soit terminé et que deux enregistreurs de données soient trouvés intacts. Alors que Martha Agrawal commençait à analyser les données, l’amiral Hireche organisa un retrait rapide et sûr du champ de débris et ramena sa flotte dans Baker. Aucun vaisseau xi’an ne suivit leur retraite, mais une enquête ultérieure sur les scans d’une station UEE voisine montra une petite équipe de vaisseaux xi’ans inspectant le champ de débris avant que leurs forces ne quittent la zone.
De retour dans Baker, l’amiral Hireche contacta le commandement naval pour lui faire part de l’utilisation du Nautilus à des fins de dissuasion. L’amiral Hireche et l’ingénieure Martha Agrawal reçurent l’ordre de retourner au quartier général pour fournir un compte rendu complet de l’incident. D’abord furieux de l’utilisation du Nautilus, l’Imperator Messer finit par louer les actions rapides et décisives de l’amiral Hireche une fois que l’analyse des enregistreurs de données révéla que l’explosion était due à une défaillance critique du système et non une attaque secrète xi’ane. Alors que l’ingénieure Agrawal tomba en disgrâce auprès de l’Imperator Messer pour son incapacité à tenir ses promesses concernant le TKL-2900 et ses tentatives de rejeter la faute sur les Xi’ans, l’amiral Hireche devint un homme de confiance qui sera finalement élevé au rang de superviseur de toutes les forces le long de la ligne Perry. Lorsqu’on l’interrogea sur ce qu’il considérait comme le point culminant de sa carrière dans la Navy, l’amiral Hireche fit référence au face-à-face de Hadur, déclarant que “l’une des décisions les plus difficiles qu’un commandant puisse prendre est de savoir quand se retirer d’un combat”.