Portfolio : 999 – Escadron de Test

“Mon but était de créer un vaisseau que le 999 serait excité de faire voler.”

Ainsi parla Silas Koerner, PDG de Consolidated Outland et grand fan de vaisseaux spatiaux, à l'occasion d'une conférence de presse révélant le Mustang. Quasiment depuis le début du voyage inter-planétaire, l’Escadron 999 a existé à titre officiel. Leurs tests des limites technologiques d’une mécanique de même que leur courage à piloter des vaisseaux expérimentaux a aidé à mener l’Humanité vers les étoiles. Alors que l’Escadron 42 regroupe les meilleurs pilotes combattants de l’UEE, l’Escadron 999 peut se targuer d’avoir dans ses rangs certains des plus courageux.

Voler de l’avant sans crainte

Les origines de l’Escadron 999 remontent à plus de 800 ans. Au milieu des années 2130, Roberts Space Industries commença à tester son prototype Zeus, un vaisseau d’exploration de courte portée qui, à terme, entrerait dans l’Histoire comme étant le premier vaisseau disponible au commerce. L’élan de RSI pour amener les gens vers les étoiles en toute sécurité fut un pari coûteux.

Un peu plus de cinquante ans auparavant, RSI avait créé le Moteur à Noyau Quantique, capable d’atteindre 1/100ème de la vitesse de la lumière, à destination des militaires. Le temps passa, et des civils ainsi que plusieurs industries commencèrent à mettre des pétitions en place, dans le but de rendre la technologie disponible au secteur privé. Avance rapide jusqu’au lancement du prototype Zeus. RSI les avait écouté et avait travaillé à optimiser le Moteur Quantique pour le rendre commercialement viable. Cependant, il y avait quelques inquiétudes quant au risque potentiel inhérent au fait de mettre une technologie aussi puissante dans les mains de pilotes non militaires. Les premiers vols tests que RSI conduisit n’arrangèrent rien à la situation.

Le plus gros problème qu’eut RSI durant les vols tests du Zeus fut l’intégrité de la coque. Ces problèmes atteignirent leur point culminant quand, le 23 juin 2136, durant un vol en direct retransmis partout dans le monde, la coque d’un des premiers Zeus se déchira au sortir de l’atmosphère terrestre, détruisant complètement le vaisseau et tuant le pilote d’essai. Le désastre fit trembler le monde, et soudain les terrifiants dangers du voyage spatial surpassèrent l’enthousiasme de le rendre abordable et accessible.

Désespéré, RSI se tourna vers la Marine et la pilote d’essai de renom, Michelle Saleno, demandant de l'aide afin de garder le programme Zeus en vie. Saleno, affectueusement surnommée Sal par ses amis, avait une grande expérience du Moteur à Noyau Quantique de RSI et eut l’honneur d’être la première pilote à dépasser Jupiter en vitesse quantique. Saleno avait fait pression pour que de nouveaux pilotes d’essais de vaisseaux de pointes soient entraînés.

À l’époque, le peuple de la Terre était seul dans l’univers. Dès lors, même si la flotte spatiale de la Navy s’agrandissait, il n’y avait encore qu’une seule petite escadrille de pilotes actifs. Saleno savait, alors que le marché des vaisseaux spatiaux s’étendait pour inclure le voyage quantique, que la Navy allait devoir rapidement s’étendre afin de maintenir sa supériorité en vol.

La Navy accepta le projet de Saleno et la première incarnation de l’Escadron de Test 999 était née. Comme l’Escadron de Test fut créé hors de la structure normale, la désignation 999 était censée être temporaire, jusqu’à ce que l’unité puisse être assignée correctement, mais le nombre finit par rester. Une fois le marché conclu, impliquant que la Navy utiliserait ses ressources pour aider RSI à développer le vaisseau commercial, Saleno et son équipe passèrent la première année à exiger des modifications avant qu’elle ou un de ses pilotes n’effectue le premier test de vol. Elle fit front contre les cadres de RSI au sujet de la coque du vaisseau et força RSI à revoir complètement sa conception. Finalement, le 19 mars 2137, Saleno embarqua à bord du Zeus pour son premier vol d’essai.

Le nouveau Zeus valait la peine d’avoir attendu. À 15h09 TTS, Saleno atterrit en toute sécurité. Il y aurait encore besoin de quelques tests, mais grâce au dur travail du 999, la sortie du premier vaisseau commercial équipé d’un moteur quantique était devenue inévitable.

RSI fit l’éloge de leur succès et, en une nuit, Saleno devint un phénomène médiatique. Elle fut décrite comme une casse-cou prête à sacrifier sa propre vie pour que toute l’Humanité atteigne les étoiles. Au fond d’elle, Saleno s’exaspérait de ce portrait. Elle expliqua très clairement qu’elle avait bien l’intention de mourir de son bel âge et non durant un accident lors d’un vol d’essai. En témoigne sa célèbre citation, “Le travail d’un pilote d’essai, ce n’est pas prendre des risques, c’est atteindre des résultats. Atterrir en toute sécurité encore et encore, tout autant que voler de l’avant sans crainte.”

The Wreckless

Durant deux siècles, l’escadron de Saleno fut utilisé pour tester des vaisseaux de l’armée. Ils étaient ceux qui poussaient les nouveaux vaisseaux jusque dans leurs retranchements et qui créaient les protocoles d'entraînement pour que ces vaisseaux soient mis en circulation. Leur travail était si important que lorsque l’UNE fut fondée en 2380, l’escadron fut directement incorporé dans la nouvelle structure de la Navy, en gardant leur désignation 999. Une chose dont peu d’escadrons peuvent se vanter.

Durant la Première Guerre Tevarin, le 999 fut le premier à tester les variantes du Retaliator. Certaines personnes du commandement exigèrent que les vaisseaux dont on avait besoin en urgence passent en service actif immédiat, mais (grâce à ses actes de bravoure lors de la Bataille d’Idris IV) un certain Colonel Ivar Messer eut assez d’influence pour demander que le déploiement des Retaliators attende l’aval du 999. Les historiens s’accordent sur le fait que cette action sauva la vie de centaines de pilotes. Une unité de transfert d’énergie fatalement défectueuse fut découverte et réparée au cours des tests.

Aujourd’hui, l’Escadron 999 fait partie de la 18ème Flotte de Combat, et son foyer est le système Chronos. L’escadron utilise la vaste étendue du système pour tester la nouvelle génération de chasseurs militaires. Selon certaines sources, ils sont chargés de mettre à l’épreuve le nouveau Sabre d’Aegis pour voir s’il peut intégrer les effectifs de la Navy. Les cadres d’Aegis et les pilotes de la Navy attendent avec impatience d’entendre l’opinion qu'a cet escadron vénéré au sujet de ce chasseur à la pointe de la technologie.

Pendant des siècles, l’Escadron de Test 999 a eu la réputation d’abriter certains des pilotes les plus courageux de la Navy, et le surnom de l’escadron “The Wreckless”, a continué à alimenter cette réputation. C’est dans En Avant Sans Crainte, un historique des escadrons écrit par Joyce Tuite, que l’importance de leur surnom fut révélée.

Selon d’anciens membres, la première question qui était posée lors de l’entretien pour rejoindre l’escadron était “qu’est ce que The Wreckless signifie pour vous ?” La plupart des jeunes pilotes parlaient de pousser la vitesse des vaisseaux jusqu’aux limites, ou de sacrifier leur sécurité pour le bien de l’Humanité. Ces accrocs à l’adrénaline étaient rejetés et assignés ailleurs. Les pilotes qui rejoignaient le 999 étaient en général ceux qui comprenaient cette phrase que Saleno aimait souvent répéter : “Chaque détail compte !” Quand ils regardaient le surnom de l’escadron, ils remarquaient le “W”. Le 999 s’évertue à pousser les limites tout en étant “wreck”-less (sans épaves), et non pas “reckless” (imprudents).

C’est la reconnaissance de ces distinctions et des détails qui a fait de l’Escadron de Test 999 l’une des véritables affectations d’élites de l'UEEN, de même qu'un élément essentiel de l’amélioration du vol spatial humain depuis des siècles.

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